Le cellule umane sono molto piccole, è molto difficile poterle guardare direttamente, mentre alcune cellule vegetali sono facilmente riconoscibili.
Le cellule dell’uomo, comunque, sono caratterizzate da una membrana esterna che racchiude il citoplasma, dove sono contenuti tanti piccoli organelli che hanno funzioni distinte, e poi c’è il nucleo, separato dal citoplasma tramite una membrana.
Nell’uomo troviamo cellule epiteliali, ossee, muscolari, nervose che danno origine ai diversi tessuti presenti nell’organismo. Ogni tessuto, infatti è diverso ed assolve a funzioni specifiche, nell’organismo quindi troviamo tessuto epiteliale, tessuto osseo, tessuto muscolare e tessuto nervoso.
Le cellule per vivere e funzionare hanno bisogno di energia. C’è bisogno di energia per contrarre i muscoli, per mantenere in battito cardiaco ed il ritmo polmonare, per tenere in attività tutti gli organi interni, per permettere ai sistemi percettivi di registrare i segnali; in caso di malattia c’è bisogno di energia per debellare gli agenti patogeni, per affrontare e superare il male, infine serve energia per mantenere il corpo alla temperatura ideale: 36-37 gradi centigradi. Insomma il corpo è come una macchina: ogni attività richiede energia.
Tutte le attività per cui è necessaria quest’energia avvengono nelle cellule: la cellula produce le sostanze necessarie al’organismo, come lacrime, bile, linfa; alcune cellule producono i peli; le cellule si riproducono per garantire la crescita dell’organismo e rimpiazzare le cellule che muoiono; la circolazione, la respirazione, la digestione, l’escrezione sono meccanismi più complessi che partono dal funzionamento cellulare.
Ma le cellule per ricavare energia e calore utili a svolgere la loro attività, necessitano di nutrimento ed ossigeno, che arrivano loro con il sangue; la digestione e la respirazione quindi apportano energia al corpo umano e le sostanze utili alle cellule per funzionare vengono immessi nell’organismo con l’alimentazione.
Gli alimenti sono quelli che apportano l’energia, cioè le calorie necessarie a svolgere tutte le funzioni vitali; in base alle sostanze in essi contenute possono essere classificati a seconda di come se ne serve l’organismo: abbiamo alimenti plastici che servono per “costruire”, alimenti energetici utili come materiale da cui ricavare energia, alimenti protettivi necessari per tutti i processi fisiologici, sali minerali ed acqua indispensabili per i processi vitali. Hanno funzione plastica le proteine, mentre zuccheri e grassi sono sostanze energetiche, le vitamine hanno funzione protettiva.
Le sostanze energetiche subiscono una combustione nelle cellule, ma durante questo processo hanno bisogno di ossigeno: la combustione cellulare di zuccheri e grassi favorisce lo sviluppo di energia ed anidride carbonica; una parte di energia serve per la trasformazione delle proteine da semplici a più complesse e contemporaneamente favorisce la liberazione di azoto, che viene filtrato nei reni ed espulso sottoforma di urina.
Perciò ossigeno ed alimenti sono necessari per il corpo umano perché sono la fonte energetica, in quanto producono calore o rendono possibili tutte le funzioni del corpo. I diversi alimenti forniscono energia in quantità diversa a seconda della loro composizione, esistono alimenti che danno più calore, altri che invece ne producono di meno; perciò gli alimenti possono avere un valore calorico differente ed apportare quindi all’organismo una diversa quantità di calorie: alimenti diversi a parità di peso (ingerendo 100 gr di cioccolata o 100 gr di carote) determinano un apporto calorico quantitativamente diverso.
Ogni individuo, in base all’età ed all’attività che normalmente svolge, necessita quotidianamente di una determinata quantità di calorie: è il fabbisogno energetico giornaliero individuale.